Questo è un articolo di opinione di Samuel King, ricercatore di un progetto Horizon Europe, e Inés M. Pousadela, ricercatrice principale presso Civicus.
Il 6 dicembre 2024, la Corte costituzionale rumena ha preso una decisione senza precedenti: appena due giorni prima del secondo turno delle elezioni presidenziali, che avrebbero dovuto portare al potere un candidato di estrema destra simpatizzante della Russia, la corte ha preso la misura straordinaria di annullare le elezioni a causa delle prove di una massiccia ingerenza da parte di Mosca.
È la prima volta che uno Stato membro dell'Unione Europea (UE) annulla un'elezione a causa della disinformazione sui social media. Potrebbe non essere l'ultima.
La crisi elettorale in Romania, durata sei mesi e conclusasi il 18 maggio con la vittoria al ballottaggio del centrista Nicușor Dan sul nazionalista di estrema destra George Simion, rappresenta sia un duro monito che un raggio di speranza per le democrazie di tutto il mondo.
La crisi è iniziata quando Călin Georgescu, un oscuro candidato di estrema destra che nei sondaggi aveva ottenuto costantemente voti bassi, ha sorpreso l'establishment politico arrivando primo al primo turno delle elezioni presidenziali del novembre 2024, con quasi il 23% dei voti.
L'autrice, Inés M. Pousadela
Georgescu, scettico nei confronti della NATO e filo-russo, ha beneficiato di quella che in seguito si è rivelata essere una sofisticata campagna di disinformazione orchestrata da un "attore statale" che si ritiene essere la Russia.
L'ingerenza non è stata né grossolana né evidente. La Russia ha dedicato anni a costruire un ecosistema di disinformazione meticolosamente elaborato, sfruttando la profonda frustrazione di molti rumeni per le difficoltà economiche, la corruzione diffusa e la situazione di stallo politico.
Con una disoccupazione giovanile superiore al 22%, salari tra i più bassi dell'UE e fiducia nelle istituzioni ai minimi storici, la Romania era un terreno fertile per la retorica anti-establishment.
La tempistica dell'intervento è stata chirurgica: è stato attivato nel momento politicamente più opportuno per massimizzarne l'impatto.
Ciò che ha distinto l'esperienza della Romania dalle precedenti campagne di interferenza russa nelle elezioni, dalla Brexit e dalla prima vittoria di Donald Trump negli Stati Uniti alle elezioni nelle vicine Georgia e Moldavia, è stato il fatto che le autorità hanno individuato e riconosciuto la manipolazione mentre il processo elettorale era ancora in corso.
Documenti di intelligence desecretati hanno rivelato una massiccia campagna su TikTok, che prevedeva la manipolazione dell'intelligenza artificiale e attività guidate da bot, progettata per far pendere l'esito delle elezioni a favore di Georgescu.
La disinformazione ha sfruttato legittime lamentele per diffondere elaborate teorie del complotto che dipingevano la Romania come vittima dell'UE, della NATO e delle élite occidentali. La Commissione europea ha successivamente avviato un procedimento contro TikTok per non aver adeguatamente valutato e mitigato i rischi per l'integrità delle elezioni.
Sia i risultati del primo turno sia la decisione della corte di annullare le elezioni hanno scatenato proteste che hanno evidenziato le profonde divisioni sociali della Romania.
Subito dopo la proclamazione dei risultati, migliaia di studenti e giovani si sono radunati nella Piazza dell'Università di Bucarest scandendo "No al fascismo, no alla guerra, no a Georgescu!"
Quando le elezioni furono annullate, i sostenitori di Georgescu denunciarono l'annullamento come un espediente per impedirgli la vittoria. In un clima di intensa polarizzazione, le autorità arrestarono diversi uomini armati che si stavano recando a Bucarest per partecipare alle proteste, portando asce, pistole, coltelli e machete nei loro veicoli.
Quando le elezioni riprogrammate si tennero nel maggio 2025, si verificò un'altra drammatica sorpresa. Con Georgescu escluso dalla corsa, George Simion dell'Alleanza per l'Unità dei Romeni emerse come il portabandiera dell'estrema destra e vinse il primo turno con quasi il 41% dei voti.
Il secondo turno si trasformò in un referendum sul futuro della Romania: se avrebbe mantenuto il suo orientamento europeo o se avrebbe virato verso la posizione regressiva e filo-mosca adottata dai leader di paesi come Ungheria e Slovacchia.
La campagna di disinformazione della Russia non si è fermata con l'annullamento delle elezioni.
Al contrario, ha raddoppiato i suoi sforzi per seminare sfiducia e polarizzare ulteriormente gli elettori, anche attraverso campagne diffamatorie contro Dan generate dall'intelligenza artificiale.
Puoi leggere la versione inglese di questo articolo qui.
La vittoria di Dan, con quasi il 54% dei voti, ha rassicurato i partner occidentali della Romania, ma il margine è stato spiacevolmente risicato.
Ancora più preoccupante è il fatto che Simion si sia rifiutato di accettare la sconfitta e abbia contestato i risultati davanti alla Corte costituzionale, sostenendo, senza fondamento, che si trattava di frode elettorale e "interferenza straniera" da parte di Francia, Moldavia e "altri".
Quando la corte respinse rapidamente il suo ricorso, Simion definì la sua sconfitta un colpo di stato, riecheggiando la pericolosa retorica trumpista che si stava diffondendo in tutto il mondo.
L'esperienza della Romania mette in luce sia la resilienza che la fragilità della democrazia nell'era digitale.
La risposta istituzionale, dall'azione decisa della Corte costituzionale alla mobilitazione della società civile, ha dimostrato che le garanzie democratiche possono funzionare anche sotto forti pressioni.
Tuttavia, il fatto che circa il 40% degli elettori abbia sostenuto politici di estrema destra rivela la profondità della disillusione pubblica.
Molti rumeni si sentono ancora ingannati e privati del diritto di esprimere la propria opinione.
Questo senso di risentimento fornisce un terreno fertile affinché discorsi divisivi possano radicarsi ulteriormente, mentre né l'economia né la politica sono attualmente in condizioni sufficientemente buone da soddisfare le legittime aspettative della popolazione.
La saga elettorale rumena serve da monito. Evidenzia sia le vulnerabilità che possono essere sfruttate, sia le difese che possono essere erette.
Le campagne di disinformazione più sofisticate possono essere identificate e contrastate, ma solo attraverso istituzioni attente, una società civile impegnata e cittadini devoti ai valori democratici. Il prezzo del fallimento non è solo una crisi politica, ma un danno duraturo ai fondamenti della democrazia.
Inés M. Pousadela è Senior Research Specialist presso Civicus, co-direttrice e redattrice di Civicus Lens e coautrice del rapporto sullo stato della società civile dell'organizzazione.
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