Sfollati interni che vivono nel campo di Roe, nella Repubblica Democratica del Congo. Immagine: Eskinder Debebe/ONU
NAZIONI UNITE – La domanda di cobalto e altri minerali sta aggravando una crisi umanitaria che dura da decenni nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Nella ricerca di denaro per sostenere le proprie famiglie, i lavoratori congolesi subiscono abusi e condizioni di vita pericolose nelle miniere abusive.
Utilizzati in un'ampia gamma di prodotti, dalle vitamine alle batterie per telefoni e automobili, questi minerali sono essenziali per il corretto svolgimento delle attività quotidiane nel mondo occidentale.
La RDC è attualmente il maggiore produttore mondiale di cobalto, rappresentando quasi il 75% della produzione globale. A causa dell'elevata domanda di questo minerale, le attività estrattive non sicure e scarsamente regolamentate sono diffuse in tutta la RDC.
Lo sfruttamento dei lavoratori si osserva principalmente nelle miniere informali, artigianali e su piccola scala, che rappresentano tra il 15 e il 30% della produzione di cobalto della RDC.
A differenza delle grandi miniere industriali, che si affidano a macchinari potenti, i minatori artigianali scavano tipicamente a mano. Sono esposti a gas tossici, inalazione di polveri e al rischio quotidiano di frane e crolli minerari.
Oltre al lavoro forzato non retribuito, le miniere artigianali su piccola scala possono rappresentare una fonte di reddito sorprendentemente buona per le popolazioni con un livello di istruzione e competenze limitate.
Secondo quanto riportato dall'International Peace Information Service (IPIS), i minatori possono guadagnare tra i 2,7 e i 3,30 dollari al giorno.
A titolo di paragone, circa il 73% della popolazione della RDC guadagna 1,90 dollari o meno al giorno. Tuttavia, anche con redditi leggermente superiori alla maggioranza, i minatori faticano ancora ad arrivare a fine mese.
I lavoratori adulti non sono l'unico gruppo a subire abusi sul lavoro. A causa della scarsa regolamentazione e della scarsa supervisione degli ispettori del lavoro, le miniere artigianali ricorrono spesso al lavoro minorile.
Secondo quanto riportato dall'Ufficio per gli affari del lavoro internazionale del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, bambini di età compresa tra 5 e 17 anni sono costretti a lavorare nelle miniere di minerali in tutta la Repubblica Democratica del Congo.
"Non ricevono alcun compenso e vengono sfruttati. Il lavoro è spesso mortale, perché sono costretti a strisciare attraverso piccole buche scavate nel terreno", ha affermato Hervé Diakiese Kyungu, avvocato congolese per i diritti civili.
Kyungu lo ha spiegato in dettaglio quando ha testimoniato durante un'udienza al Congresso degli Stati Uniti nel luglio 2022, durante un'udienza sullo sfruttamento del lavoro minorile nelle miniere di cobalto sostenute dalla Cina nella Repubblica Democratica del Congo.
Kyungu ha anche affermato che in molti casi i bambini sono costretti a svolgere questo lavoro senza alcuna protezione.
I bambini entrano nelle miniere "usando solo le mani o strumenti rudimentali, senza dispositivi di protezione, per estrarre cobalto e altri minerali", ha detto Kyungu.
Nonostante la grave crisi umanitaria, la soluzione per creare un ambiente di lavoro più sostenibile e sicuro per i minatori non è semplice.
La Repubblica Democratica del Congo ha una lunga tradizione di sfruttamento del lavoro a scopo di lucro.
Già nel 1880, re Leopoldo del Belgio sfruttava il lavoro forzato di centinaia di comunità etniche del bacino del fiume Congo per coltivare e commerciare gomma, avorio e minerali.
Sebbene condizioni forzate e insicure uccidano migliaia di persone ogni anno, la semplice chiusura delle attività minerarie artigianali non è la soluzione. L'attività mineraria può rappresentare un'importante fonte di reddito per molti congolesi che vivono in povertà.
I gruppi armati controllano anche molte attività minerarie artigianali. Questi gruppi utilizzano i profitti del commercio di minerali per finanziare armi e combattenti. Si stima che negli ultimi 20 anni la RDC abbia subito violenze da parte di circa 120 gruppi armati e forze di sicurezza.
"Le economie globali, le nuove tecnologie e il cambiamento climatico stanno aumentando la domanda di minerali rari nel Congo orientale e il mondo sta permettendo alle organizzazioni criminali di rubare e vendere questi minerali, brutalizzando il mio popolo", ha affermato Pétronille Vaweka durante un evento del 2023 per lo United States Institute of Peace (USIP).
Vaweka è una nonna congolese, nota per la sua mediazione negli accordi di pace durante le guerre locali del suo Paese.
"Sia gli africani che gli americani possono trarre beneficio dalla fine di questa criminalità, che è stata ignorata per troppo tempo", ha affermato Vaweka.
Un modo per attenuare la crisi è attraverso leggi e normative più severe.
Molte organizzazioni umanitarie, così come le Nazioni Unite (ONU) e l'Organizzazione Internazionale del Lavoro (OIL), sostengono fermamente questo cambiamento.
Fin dall'indipendenza del Paese dal Belgio, nel 1960, l'ONU ha inviato un flusso costante di forze di peacekeeping nella Repubblica Democratica del Congo.
Gruppi di spicco, come l' Operazione delle Nazioni Unite in Congo (UNUC) e la Missione delle Nazioni Unite nella Repubblica Democratica del Congo (MONUC), furono creati per garantire l'ordine e la pace. La MONUC fu poi ampliata nel 2010, diventando la Missione delle Nazioni Unite per la Stabilizzazione della Repubblica Democratica del Congo (MONUSCO) .
Oltre alle missioni di mantenimento della pace, l'ONU ha avviato numerose iniziative per contrastare il commercio illegale di minerali, in particolare il coinvolgimento dei bambini in tale attività.
L'ILO ha ottenuto buoni risultati con il suo progetto di lunga data denominato Global Accelerator Lab (Galab) .
Il suo obiettivo è quello di promuovere le buone pratiche e trovare nuove soluzioni per porre fine al lavoro minorile e forzato in tutto il mondo. Tra i suoi obiettivi figurano l'innovazione, il rafforzamento della voce dei lavoratori, la protezione sociale e la due diligence con trasparenza nelle catene di approvvigionamento.
Puoi leggere la versione inglese di questo articolo qui.
Uno dei gruppi da loro creati per coordinare la tutela dei minori è il Child Labor Monitoring and Remediation System. Nel 2024, l'OIL ha riferito che il programma aveva registrato oltre 6.200 bambini che lavoravano nelle miniere nelle province di Haut-Katanga e Lualaba.
Inoltre, Galab sta lavorando per formare un maggior numero di ispettori del lavoro e del settore minerario per supervisionare le condizioni e le pratiche.
Nonostante il continuo sostegno da parte di vari gruppi umanitari abbia contribuito in modo significativo all'attuale situazione nella RDC, sono necessari ulteriori interventi.
"Ciò richiederà una collaborazione tra africani, americani e persone di altri paesi sviluppati. Ma abbiamo visto questo tipo di sfruttamento e di guerra porre fine in Sierra Leone e Liberia, e gli africani hanno svolto un ruolo di primo piano, con il sostegno della comunità internazionale", ha affermato Vaweka.
Ha insistito dicendo che "ora abbiamo bisogno che il mondo si svegli e faccia lo stesso in Congo".
"Ci vorrà l'intervento delle Nazioni Unite, dell'Unione Africana e dei nostri paesi vicini. Ma la richiesta di un'azione globale che possa renderlo possibile resta subordinata alla leadership degli Stati Uniti", ha affermato.
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